شروع پرحاشيه ليگ
استقلال با سه اخراجي به فولاد باخت
بعد از كش‌وقوس‌هاي فراوان بالاخره ليگ برتر فوتبال ايران در سايه ترس از كرونا و ترديد در رعايت پروتكل‌هاي بهداشتي شروع شد. در نخستين بازي تيم فولاد خوزستان در اهواز از استقلال ميزباني كرد. اين ديداري معوقه از هفته هفدهم ليگ بود كه انجام شدنش باعث شد همه تيم‌ها در تعداد بازي 21 برابر شوند. هفته بيست‌ودوم رقابت‌ها قرار است از روز يكشنبه آغاز شود.
استقلال عصبي
بازي فولاد و استقلال در ورزشگاه خالي از تماشاگر شهداي فولاد كه با صداي ضبط شده تماشاچيان از سكوت خارج شده بود، شروع خوبي داشت. دو تيم با وجود دوري چند ماهه از مسابقات فرم خوبي از خودشان نشان دادند. استقلال در دقيقه 12 روي ضربه روزبه چشمي به گل نخست دست يافت. بعد از اين گل فولاد به شدت حملاتش افزود و حتي يك‌بار توپ را به تيرك دروازه سيد حسين حسيني زد. در دقيقه 27 موسي كوليبالي مدافع پيش‌تاخته فولاد با ضربه سر گل تساوي را به ثمر رساند. بعد از كول بريك اما روند خوب بازي قطع شد و بيشتر شاهد تنش و اشتباهات فردي از سوي بازيكنان دو تيم بوديم. در دقيقه 44 و در حالي كه تصاوير بي‌كيفيت تلويزيوني نشان مي‌داد كه قائدي استقلال را صاحب يك ضربه كرنر كرده است، نگاه تمام بازيكن‌ها به جايي خارج از قاب دوخته شد. وقتي دوربين تازه متوجه شد بايد كجا را نشان بدهد بينندگان كارت قرمز داور بازي را مقابل صورت علي كريمي ديدند در حالي كه يك بازيكن فولاد روي زمين افتاده بود. تصوير آهسته تلويزيوني چيزي نشان نداد. در اين حين فرهاد مجيدي و اعضاي كادر فني استقلال وارد زمين شدند و مستقيما با سيد مهدي سيدعلي داور بازي درگيري لفظي پيدا كردند. همين اعتراضات باعث شد سيدعلي فرهاد مجيدي را نيز با كارت قرمز جريمه كند. در حالي كه جو به شدت متشنج شده بود و هيچ كس علاقه‌اي به رعايت پروتكل بهداشتي مبني بر عدم تجمع نداشت، وريا غفوري و ساير نيمكت‌نشينان استقلال موفق شدند با 6 دقيقه مجيدي را آرام و او را متقاعد كنند برود روي سكوها.
در حالي كه تلويزيوني هنوز نتوانسته بود صحنه آهسته اتفاقي كه منجر به اخراج كريمي شد را نشان بدهد، در شبكه‌هاي اجتماعي تصوير اين صحنه از فاصله‌اي نسبتا دور منتشر شد. در اين تصوير مشخص شد كريمي در حالي كه مي‌خواست به جلو برود با محمد آبشك كه پيراهن كريمي را گرفته بود درگير شده بود و به نظر مي‌رسيد در اين درگيري با دست ضربه‌اي به گردن بازيكن فولاد زده است. نيمه دوم استقلال 10 نفره سعي كرد بازي را كنترل كند اما تحت فشار اتفاقات بازي در نيمه نخست بازيكنان كاملا عصبي رفتار مي‌كردند. در دقيقه 65 عارف غلامي كه يك كارت زرد داشت بازيكن فولاد را در زمين حريف و كنار خط با خطا سرنگون كرد. بعد از اعلام خطا توسط داور غلامي به سمت داور حركت كرد و چيزهايي را به زبان آورد كه باعث شد داور او را كه چند دقيقه پيش كارت زرد اول را گرفته بود با كارت زرد دوم مواجه و از زمين بازي اخراج كند. استقلال كه 9 نفره شده بود، نتوانست مقابل حملات فولاد مقاومت كند و در دقيقه 84 با شوت حركت تماشايي نجاريان دروازه‌اش براي بار دوم باز شد. اين گل حكم پيروزي را براي فولاد و جواد نكونام امضا كرد.
انصراف از ليگ
بعد از بازي هواداران استقلال در شبكه‌هاي اجتماعي با حمله به داور بازي او را مقصر اصلي شكست تيم‌شان معرفي كردند. هواداران استقلال، تصميمات سيدعلي را در ادامه تلاش‌هاي وزارت ورزش و فدراسيون فوتبال براي جانبداري از يك تيم خاص دانستند و از مسوولان تيم‌شان خواستند اجازه ندهند سر تيم‌شان بريده شود. در اين بين برخي پيشكسوتان باشگاه نظير علي فتح‌الله‌زاده، ميلاد ميداوودي و محمد نوري و همچنين بازيكنان در استوري‌ها و پست‌هاي جداگانه به قضاوت داور بازي معترض شدند. بازار مراجعه به كارشناسان داوري نيز در اين بين حسابي داغ بود. رسانه‌ها از كارشناسان مختلف در مورد صحنه‌هاي مشكوك بازي سوال كردند و در اين بين گرچه برخي كارشناسان نظير رودنيل معتقد بودند اخراج كريمي نادرست بوده اما بيشتر كارشناسان حق را به داور دادند. البته اكثر كارشناسان بر اين نكته تاكيد داشتند كه تصاوير تلويزيوني واضح نيست، اما داور كه در فاصله يك قدمي صحنه بوده مي‌توانسته به خوبي صحنه را مشاهده كند. غير از اخراج كريمي همه كارشناسان داوري در درست بودن برخورد با مجيدي و غلامي هم‌نظر بودند. علي كريمي در مصاحبه‌اي بعد از بازي عنوان كرد كه برخوردي با حريف نداشته و آبشك نامردي كرده است. آبشك نيز با انتشار تصويري از گردنش كه قرمز شده بود، نشان داد برخورد صورت گرفته بود. اما ويديويي از رختكن باشگاه فولاد بعد از بازي منتشر شد كه در آن اثري از جاي درگيري روي گردن بازيكن فولاد ديده نمي‌شد. چند ساعت بعد از بازي باشگاه استقلال در بيانيه‌اي رسمي با انتقاد شديد از داوري مسابقه تهديد كرد در صورتي كه رفتار دوگانه داوران اصلاح نشود از ليگ انصراف مي‌دهد. اين بيانيه صداي فولادي‌ها را درآورد و سعيد آذري در پستي اينستاگرامي به شكل كنايي جواب استقلالي‌ها را داد. آذري نوشت: «يك روز بدهي را بهانه مي‌كنيم، يك روز روند كرونا را، يك روز عملكرد قبلي‌ها را. مردم ما با هوش‌تر از اين حرف‌ها هستند كه بهانه براي فرار از حقيقت آنها را فريب دهد. ناآمادگي، عدم پشتيباني از كادر و بازيكن، رها كردن سيستم به حال خود و پنهان شدن پشت ديوار بهانه ديگر خريداري در بازار ندارد. بهانه را كنار بگذاريم.»
انتقاد از بازيكنان استقلال
در حالي كه در ساعات اوليه بعد از بازي اكثر پيشكسوت‌هاي باشگاه استقلال داور را عامل اصلي باخت آبي‌ها معرفي كردند، در ادامه ساير پيشكسوتان اين باشگاه عدم تمركز بازيكنان و كادرفني استقلال را دليل شكست تيم دانستند. محمد تقوي و سهراب بختياري‌زاده جزو اصلي‌ترين كساني بودند كه به رفتارهاي كريمي و مجيدي و غلامي انتقاد وارد كردند. بختياري‌زاده گفت: «كارشناس داوري نيستم، اما اگر بخواهيم انصاف را رعايت كنيم، ضربه علي كريمي اخراج داشت.» او در مورد رفتار غلامي نيز گفت: « آقاي عارف غلامي! شما كه مي‌داني تيمت 10 نفره است، چرا اين طور اعتراض مي‌كني؟ چرا بايد مبتديانه رفتار و اعتراض كني و به داور خوراك بدهي؟» او همچنين در مورد مغرضانه سوت زدن داوران عليه استقلال افزود: «ذهنيتي در مجموعه استقلال ايجاد و تبديل به باور شده است كه همه با اين تيم مشكل دارند. تا زماني كه اين تفكر وجود دارد، رفتارهاي خشونت‌آميز و غيرحرفه‌اي ادامه خواهد داشت و به استقلال لطمه مي‌زند.» همچنين گفته مي‌شود خود فرهاد مجيدي در اولين جلسه تمريني بعد از باخت مقابل فولاد اعتراف كرده رفتار درستي انجام نداده است.