امروز رقابت‌هاي تنيس آزاد فرانسه موسوم به رولان گاروس در جدول اصلي آغاز مي‌شود و مدافع عنوان قهرماني يعني رافائل نادال مقابل ايگور گراسيموف از بلاروس قرار مي‌گيرد. دو ماه قبل و در خلال دومين گرانداسلم فصل در امريكا كه البته بدون تماشاچي بود رافائل نادال با يك ويديو در اينستاگرام ظاهر شد. در حالي كه هموطن او پابلو كارنو از يك پيروزي 4 ساعته مقابل دنيس شاپووالوف 21 ساله خارج مي‌شد، نادال 4000 مايل دورتر در يك زمين خاك رس بود.
ويديوي نادال نشان داد كه او تي‌شرت آستين حلقه‌اي مخصوصش را به تن كرده كه داراي علامت تجاري است و در حال نوار زدن به كفش‌هاي ورزشي است. او در حال تمرين با دوست خود گريگور ديميتروف در آكادمي تنيس شخصي‌اش بود. ديميتروف بعد از شكست در يك بازي 5 سته در اوپن امريكا به اسپانيا پرواز كرده بود. شايد نادال بعد از 6 ماه دوري از تنيس به دليل همه‌گيري بيماري كمي خشك شده بود اما آن را نشان نداد. همچنين در اظهاراتش ترسي بابت دفاع از عنوان قهرماني‌اش در تنيس آزاد فرانسه ديده نشد.
كاري كه نادال در آن كليپ انجام داد، ارسال پيامي جسورانه به همه رقبايش بود كه حتي اگر به خاطر شيوع بيماري ترجيح داده در رقابت‌هاي آزاد امريكا شركت نكند اما بيش از همه آماده دفاع از عنوان قهرماني‌اش در تنيس آزاد فرانسه و به دست آوردن سيزدهمين عنوان خود است. هفته گذشته نادال در مسترز رم گفت:«وقتي شما يك موقعيت را مي‌پذيريد بايد همه‌چيزهاي مربوط به آن را نيز قبول كنيد. من بايد در مورد همه چيز براي خودم و خانواده‌ام تصميم بگيرم.»
نادال در رم در يك چهارم مقابل ديه‌گو شوارتزمن آرژانتيني باخت و در نهايت جوكوويچ با پيروزي بر همين تنيسور آرژانتيني در فينال قهرمان شد. اين نتيجه در شرايطي رقم خورد كه در زمان قرنطينه و هنگامي كه برخي بازيكنان به امكانات تمرين دسترسي داشتند و برخي ديگر در تورهاي اروپا و آزاد امريكا شركت كرده بودند، نادال به همراه خانواده‌اش در يك آپارتمان در شهر مايوركا بود. بيش از دو ماه او به سختي از منزل خارج شد و فقط در اواخر ماه مه بود كه جرات كرد به آكادمي بازگردد.
فصل جديد مسابقات تنيس حرفه‌اي بسيار كوتاه است و مسابقاتش خيلي ناگهاني برگزار مي‌شوند. اوپن فرانسه از بهار به اواخر سپتامبر آمده و نادال هم در حال بازگشت به رولان گاروس است. جايي كه بر آن سلطه كامل دارد. در 15 سال او فقط دو مسابقه از 95 مسابقه‌اش در اين تورنمنت را باخته. البته بدون احتساب انصراف از رقابت در سال 2016 به دليل آسيب‌ديدگي مچ دست. يكي از باخت‌هاي نادال در يك چهارم نهايي 2015 مقابل جوكوويچ بود و ديگري باخت شوكه‌كننده‌اش مقابل رابين سودرلينگ در يك شانزدهم 2009. تنها دو تنيسور توانسته‌اند، نادال را در اين مسابقات به ست پنجم بكشانند. جوكوويچ در سال 2013 و جان ايسنر در سال 2011 و در مرحله نخست.
در صورت پيروزي نادال در آزاد فرانسه او در سن 34 سالگي 100 پيروزي در اين مسابقات به دست آورده است. همچنين او با 4 قهرماني آزاد امريكا، يك اوپن استراليا، دو ويمبلدون و 13 اوپن فرانسه با ركورد 20 گرانداسلم راجر فدرر برابري خواهد كرد. جوكوويچ با 17 قهرماني سوم است. فدرركه تنها حضورش در فصل جاري تنيس در اوپن استراليا بود بعد از باخت مقابل جوكر در نيمه نهايي، زانوي خود را به تيغ جراحان سپرد و شانسي براي ادامه فصل ندارد.
ايوان لندل برنده 3 دوره اوپن فرانسه در مورد نادال مي‌گويد:«آنچه او را عالي مي‌كند اين است كه او رالي‌هاي بيشتري دارد و توپ‌هاي زيادتري در بازي نگه مي‌دارد به خصوص هنگام بازگشت سرويس. موقعيت زمين خاك رس براي او بهتر از هر كسي است و او نه تنها از نظر جسمي قدرتمند است كه از نظر ذهني نيز قوي است.»
از نظر نادال ايده‌آل‌ترين حالت اين است كه پيش از اوپن فرانسه در بهار در رقابت‌هاي زمين خاك رس مونت‌كارلو، بارسلونا، مادريد و رم شركت كند اما همه اين رقابت‌ها به جز رم امسال لغو شدند. رم تنها آماده‌سازي نادال قبل از مسابقات آزاد فرانسه بوده است. نادال قبل از مسابقات رم گفت:«واضح است كه شما براي رسيدن به 100 درصد آمادگي به مسابقات احتياج داريد. من در 6 ماه گذشته مسابقه ندادم بنابراين اولين هدف براي من اين است كه وارد زمين شوم و احساس رقابت كنم. اين يك آزمايش خوب است بدون انتظارات زياد.»
اولين بازي زندگي نادال در اوپن فرانسه برمي‌گردد به سال 2005 و زماني كه او 19 سال داشت و مقابل لارس بورگسمولر 3 هيچ برنده شد. او در مرحله نيمه‌نهايي فدرر را شكست داد سپس پوئرتا از آرژانتين را براي كسب عنوان قهرماني از پيش رو برداشت. از آن زمان نادال 5 بار ديگر فدرر را در زمين‌هاي خاك رس رولان گاروس شكست داده است. او همچنين 5 پيروزي و يك شكست مقابل جوكوويچ، 4 پيروزي مقابل دومنيك تيم، از جمله دو فينال آخر، كسب كرده است.
كوين اندرسون، تنيسور اهل آفريقاي جنوبي كه 5 شكست در كارنامه خود مقابل نادال دارد از جمله در فينال اوپن 2017 امريكا، اولين بار در سال 1998 با او ديدار كرد. هنگامي كه هر دو نفر 12 ساله بودند و يك جلسه تمرين مشترك در اشتوتگارت براي‌شان در نظر گرفته شده بود. حتي در آن زمان هم نادال اعتبار بيشتري داشت. اندرسون گفت:«همه به او نگاه مي‌كردند. از جمله خودم. قدرت او باورنكردني است. تجربه او به تنهايي ارزش 30 امتياز در مسابقه را دارد. شما ابتدا با او رقابت نمي‌كنيد بلكه با شهرت او مي‌جنگيد.» نادال همان قدركه در زمين خاك رس خوب است در زمين‌هاي سخت هم قدرتمند است. 4 عنوان قهرماني او در آزاد امريكا تنها يك عنوان كمتر از ركورد مشترك فدرر و سمپراس و جيمي كانرز است. در سال 2010 نادال 3 عنوان در 3 زمين مختلف به دست آورد و تبديل به اولين مرد بعد از سال 1969 و رود لاور شد كه در يك فصل برنده رولان گاروس، ويمبلدون و يواس اوپن مي‌شود.
اگر امسال يك نفر شانس بيشتري داشته باشد براي اينكه نادال را شكست دهد، دومنيك تيم است كه دو هفته پيش فاتح يواس اوپن شد. تيم 27 ساله در آن فينال موفق شد دو ست باخته مقابل الكساندر زورف را با نتيجه 3 بر 2 جبران كند. اين درست است كه تيم در دو فينال آزاد فرانسه مقابل نادال باخته اما در آزاد استراليا 2020 در نيمه نهايي او را شكست داده است. تيم سال گذشته در تنيس مسترز بارسلونا نيز در خاك رس نادال را شكست داد.
به نظر مي‌رسد انصراف نادال از تنيس آزاد امريكا با توجه به اينكه او مدافع عنوان قهرماني نيز به حساب مي‌آمد براي روند آماده‌سازي تنيسور اسپانيايي يك قمار بود. لندل گفت:«امسال سال عجيبي است. چيزي كه من هرگز قبلا نديدم. ما مي‌دانيم كه رافا تمرين كرده است اما آيا او مسابقات كافي روي زمين داشته؟ آيا تنيسورهاي ديگر كه از زمين سخت آمده‌اند، مي‌توانند خودشان را به سرعت هماهنگ كنند؟ به نظر مي‌رسد اين سوالات و سوالات ديگري هم هستند كه پاسخي براي‌شان وجود ندارد به همين دليل پيش‌بيني اين دوره از رقابت‌هاي تنيس آزاد فرانسه بسيار سخت است.»