به عقيده ناظران انتخابات ايالات‌متحده، پيروزي دونالد ترامپ در انتخابات مقدماتي جمهوري‌خواهان در ايالت كاروليناي جنوبي در روز شنبه، ضربه‌اي كاري به ادامه مسير نيكي هيلي وارد كرد، چرا كه دونالد ترامپ در ايالتي پيروز شد كه نيكي هيلي آن را خانه خود مي‌دانست و زماني در همين ايالت فرماندار بوده است. با اين حال، هيلي اصرار دارد كه حداقل تا ماه آينده به كارزار خود ادامه خواهد داد. به نظر مي‌رسد پيروزي ترامپ در كاروليناي جنوبي از پيش مشخص بود. اين ايالت يكي از محافظه‌كارترين ايالت‌هاي امريكا است و هر بار كه ترامپ در راي‌گيري‌هاي آن حضور داشته، از او حمايت شده است. بر اساس نظرسنجي شبكه خبري سي‌ان‌ان از راي‌دهندگان اوليه، بيش از 4 نفر از هر 10 نفر خود را وابسته به جنبش «امريكا را دوباره شكوهمند كنيد» توصيف كردند، در حالي كه تقريبا
8 نفر از هر 10 نفر خود را محافظه‌كار معرفي كردند. تنها يك‌سوم از پاسخ‌دهندگان، جو بايدن، رييس‌جمهور فعلي امريكا را به عنوان برنده قانوني انتخابات سال 2020 تصديق كردند.
جهنم خودساخته «هيلي»
نيكي هيلي اميدوار بود كه راي‌دهندگان حاشيه‌اي ايالت كاروليناي جنوبي جمهوري‌خواهاني كه در مسير جنبش «دوباره امريكا را شكوهمند كنيد» دونالد ترامپ قرار نگرفته‌اند و برخي دموكرات‌ها به او در انتخابات مقدماتي حزب جمهوري‌خواه امروز در كاروليناي جنوبي، ايالت زادگاهش، راي بدهند. اما هيلي با پايگاهي از راي‌دهندگان مواجه بود كه از زمان ترك دفتر فرمانداري در سال 2017 تغيير كرده است. به نظر مي‌رسد اين ايالت -از‌جمله حومه آن- به‌طور فزاينده‌اي با ترامپ همسو شده است. پيشرفت ترامپ در ميان راي‌دهندگان حومه از سال 2020 تاكنون يك داستان عجيب در رقابت‌هاي حزب جمهوري‌خواه بوده است.
هيلي و ترامپ در يك ماه پس از انتخابات مقدماتي نيوهمپشاير، جايي كه رييس‌جمهور سابق با بيش از 10 امتياز برنده شد، حملات خود عليه يكديگر را تشديد كرده‌اند. هيلي در همان سخنراني اوايل اين هفته گفت كه ترامپ «بي‌ثبات‌تر و بي‌تفاوت‌تر شده است» و «روز به روز پست‌تر و توهين‌آميزتر» مي‌شود. مشاوران ترامپ در يادداشتي روز سه‌شنبه نوشتند كه هيلي راهي براي تضمين نامزدي خود ندارد و گفتند كه او «مثل بازنده‌اي است كه در راهي جز جهنم خودساخته ندارد.»
بايدن و ترامپ هر دو هفته‌ها پيش به كارزار انتخاباتي عمومي پرداختند، اما تصميم هيلي براي بازي در اين رقابت‌ها، رييس‌جمهور سابق امريكا، دونالد ترامپ را آزار مي‌دهد؛ چراكه او خود تنها فرد پيروز بر دستگاه سياسي جمهوري‌خواه درنظر گرفته است. نتيجه كاروليناي جنوبي به هيچ وجه مشكوك نبود؛ چراكه اكثر نظرسنجي‌ها نشان مي‌دادند كه ترامپ با 25 تا
30 امتياز برتري دارد.
به عقيده دن پريماك، تحليلگر مسائل داخلي امريكا، پيروزي‌هاي منطقه‌اي و جزیي قطعا نمي‌تواند مسير مسابقه را براي هيلي تغيير بدهد، اما مي‌تواند چيزي در مورد مسير آينده ترامپ به ما بگويد. آزمون بعدي روز سه‌شنبه در انتخابات مقدماتي ميشيگان برگزار مي‌شود، اگر‌چه جمهوري‌خواهان ايالتي ترجيح داده‌اند كه نمايندگان خود را تا حدي از طريق انتخابات مقدماتي و تا حدي از طريق يك گردهمايي گروهي چند روز بعد، انتخاب كنند. گروه‌هاي حزبي در آيداهو و ميسوري، به همراه انتخابات مقدماتي در داكوتاي شمالي به دنبال آن برگزار مي‌شوند. سپس، در روز سه‌شنبه بزرگ، آراي 36 درصد از نمايندگان حزب مي‌تواند براي ترامپ تهديد‌كننده باشد. اما موفقيت او در كاروليناي جنوبي، ايالت زادگاه هيلي، نشان مي‌دهد كه چقدر در كمتر از يك دهه همه چيز تغيير كرده است. سوفيا كاي، تحليلگر در پايگاه اكسيوس بر آن است كه بیشتر راي‌دهندگان جمهوري‌خواه كاملا به ترامپ علاقه دارند. آنها هيچ كس، مطلقا هيچ كس را در جايگاه ترامپ نمي‌بينند تا جايي كه از اقدامات او پس از انتخابات سال 2020 حمايت مي‌كنند و ادعاي ترامپ مبني بر تقلب گسترده در آن انتخابات را صحيح مي‌دانند.
راهبرد رقيب ترامپ
ارين دوهرتي، تحليلگر سياسي انتخابات امريكا استدلال مي‌كند كه مدت‌هاست كه ائتلافي نصف و نيمه براي هيلي وجود دارد. اين ائتلاف متشكل از جمهوري‌خواهان ميانه‌رو و كساني كه ترامپ آنها را ناديده مي‌گيرد، به‌ويژه راي‌دهندگان تحصيلكرده در حومه شهر كه از زمان روي كار آمدن ترامپ در سال 2016 از حزب فرار كرده‌اند است و افراد مستقلي را شامل مي‌شود كه در برخي ايالت‌ها مانند نيوهمپشاير و كاروليناي جنوبي مجاز به راي دادن در انتخابات مقدماتي جمهوري‌خواهان هستند. اما اين ائتلاف از قدرت كافي براي تغيير اساسي در تركيب راي‌دهندگان جمهوري‌خواه كه هنوز به شدت از ترامپ حمايت مي‌كنند، برخوردار نيست.
نيكي هيلي با تكيه بر راي‌دهندگان مستقل و دموكرات در 13 ايالت در انتخابات مقدماتي كه براي غيرجمهوري‌خواهان نيز باز است، به دنبال مسير پيچيده و البته بعيد براي نامزدي جمهوري‌خواهان براي رياست‌جمهوري است. اين برنامه نيكي هيلي چشم‌اندازي بلندمدت است، اما استراتژي هيلي موسوم به «درود بر مريم مقدس» ممكن است به او كمك كند تا دونالد ترامپ، نامزد پيشتاز حزب جمهوري‌خواه را از راه كنار بزند؛ زيرا ترامپ با چالش‌هاي قانوني روبه‌رو است كه مي‌تواند كارزار انتخاباتي او را پيچيده كند. به نظر تيم هيلي اميد خود را به انتخابات اوليه در كاروليناي جنوبي، ميشيگان و 11 ايالت از 16 ايالت كه انتخابات مقدماتي 5 مارس قرار است در آنها برگزار شود، محدود نكرده است. فرستاده سابق ايالات‌متحده در سازمان ملل با حضور در رسانه‌ها ترامپ را نواخته است و متهورانه رييس‌جمهوري پيشين را به مناظره دعوت كرده است. در‌حالي كه به نظر مي‌رسيد حاميان مالي او يكي‌يكي پشت او را خالي كنند، اما به نظر مي‌رسد هيلي توانسته بخشي از كمك‌هاي مالي براي ادامه كارزار انتخاباتي خود را جمع‌آوري كند.
اين در‌حالي است كه پايگاه حزب جمهوري‌خواه به تجمع در اطراف ترامپ كه در دو رقابت اول فصل در آيووا و نيوهمپشاير پيروز شد، ادامه داد. بتسي آنكني، مدير كارزار نيكي هيلي، در يادداشت اخير خود گفته است كه تيم هيلي مسابقات مقدماتي آزاد آتي را «زمين حاصلخيز قابل توجهي براي نيكي» مي‌بيند. آنكني خاطرنشان مي‌كند كه از 874 نماينده‌اي كه در روز «سه‌شنبه بزرگ» در دسترس هستند، تقريبا دوسوم در ايالت‌هايي هستند كه انتخابات مقدماتي باز يا نيمه باز دارند. انتخابات مقدماتي آزاد به هر راي دهنده‌اي اجازه مي‌دهد در انتخابات مقدماتي هر يك از احزاب راي بدهد. انتخابات مقدماتي نيمه‌باز به راي‌دهندگان اعلام نشده اين امكان را مي‌دهد كه هر كدام از اين دو انتخابات مقدماتي را انتخاب كنند. در تگزاس، ويرجينيا، و ورمونت - ايالت‌هاي «سه‌شنبه بزرگ» كه نيازي به ثبت نام قبلي در حزب ندارند - راي‌دهندگان مي‌توانند در انتخابات مقدماتي جمهوري‌خواهان يا دموكرات‌ها و نه هر دو، راي بدهند. اما ايالت‌هايي از جمله مين، ماساچوست و كاروليناي شمالي به راي‌دهندگان اعلام نشده است كه آيا اجازه دارند تا در انتخابات مقدماتي هر يك از احزاب راي بدهند يا خير؟
راهبرد انتخاباتي هيلي، ترامپ و برخي از رهبران جمهوري‌خواه ايالتي را آزار مي‌دهد كه از ايده تاثيرگذاري دموكرات‌ها بر رقابت‌هاي جمهوري‌خواهان نگرانند. مت رينالدي، رييس حزب جمهوري‌خواه تگزاس معتقد است كه اين راهبرد ظرفيت دموكرات‌ها براي تقويت هيلي در گروه‌هاي حزبي ايالت‌هاي «سه‌شنبه بزرگ» را افزايش مي‌دهد و اين نوعي نفاق در ميان جمهوري‌خواهان تلقي مي‌شود.
راي اوليه در تگزاس -جايي كه هيلي اميدوار است راي‌دهندگان غيرجمهوري‌خواه را جذب كند- همچنين شامل پيشنهاد راي‌گيري است كه حمايت از بسته شدن انتخابات مقدماتي جمهوري‌خواهان اين ايالت به غير جمهوري‌خواهان را اندازه‌گيري مي‌كند. الكس كونانت، استراتژيست جمهوري‌خواه، درباره تيم هيلي گفت كه آنها بايد مسيري منطقي را، نه فقط براي راي‌دهندگان، بلكه براي حاميان‌شان نيز نشان بدهند. كارزار هيلي همچنين با تيم ترامپ در يك جشنواره اسنايپ شركت كرد و در پاسخ به انتقاد مشاوران ترامپ از تصميم او براي ماندن در رقابت با يادداشتي نوشت: «چرا اين‌قدر نسبت به ما وسواس داريد؟» جاستين سيفي، سخنگوي سابق جب بوش و فرماندار سابق فلوريدا به اكسيوس گفت: «انتخابات مقدماتي تنها مسير قابل تصور هيلي است. با اين حال، اين مسير در نيوهمپشاير آزمايش شد و شكست خورد. پس به نظر هيلي راهي دشوار و عجيب را پي گرفته است.»
مشاوران هيلي تاكنون با دقت و موفقيت بخش انتظارات، بازي انتخابات مقدماتي رياست‌جمهوري را مديريت كرده‌اند و با افتخار از تعيين معيارهاي خاصي كه او بايد به آن دست يابد تا به عنوان يك موفقيت درنظر گرفته شود، خودداري كرده‌اند. مطمئنا او از كسب رتبه سوم در آيووا نااميد شد، اما همچنان آن را مسابقه دو نفره ميان خود و ترامپ تلقي كرد (چراكه ران دسانتيس به سرعت از رقابت‌ها كنار رفت). او در نيوهمپشاير - ايالتي كه مشاركت زيادي ازسوي مستقل‌ها داشت و از حمايت فرماندار محبوب آن نيز برخوردار بود، پيروز نشد- اما سهم خود را به 43درصد رساند و اين رقم بيشتر از نظرسنجي‌ها بود.
براساس نظرسنجي‌ها، ترامپ در ميان راي‌دهندگان مردان و سفيدپوستان پيشتاز بوده و هم در مناطق روستايي و هم در حومه شهرهايي كه نيكي هيلي ضعف انتخاباتي خود را در پاييز پيش‌بيني كرده بود، تسلط داشته است. او در بين هر گروه سني نيز پيشرو بود. هيلي تنها آراي راي‌دهندگان ميانه‌رو و ليبرال اوليه را با خود داشته است و به رقابت براي كسب آراي راي‌دهندگان تحصيلكرده دانشگاهي نيز ادامه داده است تا بتواند آنها را به سمت خود متمايل كند. داستان كاروليناي جنوبي مشابه داستان آيووا بود. در كاروليناي جنوبي، ترامپ با حمايت ۷۳درصدي جمهوري‌خواهان، خانم هيلي را به ۲۶درصد در هم كوبيد. او راي 54درصد از افراد مستقل را نيز به دست مي‌آورد، اما آنها تنها 21درصد از راي‌دهندگان هيلي را تشكيل مي‌دادند. به نظر مي‌رسد ادامه راه براي نيكي هيلي بسيار سخت شده باشد، هر چند او اميدوار است راهبردي كه در پيش گرفته است، نتيجه بخش باشد.