بزرگ‌ترين برند فوتبال؟

منچسترسيتي اغلب به عنوان بهترين تيم جهان توصيف مي‌شود. حتي قبل از ليگ قهرمانان اروپا كه با قهرماني آنها همراه بود چنين ديدگاهي وجود داشت. آنها از خيلي وقت پيش همچنان مدعي قهرماني بودند. اما زماني كه رييس آنها، خلدون المبارك، آنها را «برند شماره 1 فوتبال در جهان» ناميد، اين مقوله بحث‌برانگيزتر شد. بحث جايگزين اين است كه سيتي حتي برند برتر فوتبال در شهر منچسترهم نيست. اما در زماني كه منچستريونايتد براي فروش است و گليزرها 6 ميليارد دلار مي‌خواهند، المبارك ارزش گروه فوتبال سيتي را بيش از 6 ميليارد دلار توصيف كرد. تصويري كه او در پايان فصل از خود نشان داد، موفقيت مالي و فوتبالي با برخي از بهترين مديران، پيشاهنگان و كادر ورزشي جهان بود. مطمئنا اين توصيف در مورد پپ گوارديولا صدق مي‌كند. اين مساله با اين حال نمي‌تواند صرفا جشن يك تحول كوتاه‌مدت باشد؛ سفري ۱۵ ساله از تيمي كه چند ماه پس از برد جلوي بايرن مونيخ و رئال‌مادريد در منطقه سقوط به سر مي‌برد تا جايي كه ارلينگ هالند قراردادي را امضا كرد و به آل مبارك گفت كه قهرمان ليگ قهرمانان خواهد شد. مبارك گفت: «براي اينكه به شما نشان دهم ارلينگ به كجا مي‌رود، اين آغاز كار است و بخش مهم‌تر، تازه شروع كار براي اوست.»
به نوعي، اين تازه شروع كار براي سيتي نيز هست: المبارك گفت: «بسيار نااميدكننده» است كه اين سه‌گانه در مقابل 115 اتهام از سوي ليگ برتر قرار گرفته است. مدير اماراتي وعده پاسخ «بسيار صريح» را داد، اما تنها زماني كه روند قانوني انجام شود. اين سوال كه آيا اين عناوين آلوده و لكه‌دار هستند يا نه، همچنان باقي خواهد ماند. شايد براي هميشه، قطعا تا زماني كه يك پرونده در نهايت رسيدگي شود.
برخي ممكن است استدلال كنند كه طنزي در آن نهفته است. المبارك مدعي شده بود كه شيخ منصور «شور به باشگاه» داده است. اينكه فينال ليگ قهرمانان دومين بازي بود كه مالك آن با پوست و گوشت خود ديده بود، ممكن است نشان دهد كه او راه ديگري براي نشان دادن آن دارد، اما با ميلياردها دلارش، طراح يك صعود است. اما اگر هدف شست‌وشوي ورزشي براي كسب اعتبار باشد، عده‌اي در عوض دستاوردها و شخصيت آنها را بي‌اعتبار مي‌بيند.
با اين حال، مسائل مربوط به فصل 23-2022 كه آنها سه‌گانه كسب كردند به اندازه نحوه رسيدن سيتي به اينجا پرابهام نيست. مساله سر اين است كه آنها چگونه سكويي ساختند كه آنها را به چنين ارتفاعي برساند و آيا تامين مالي كه به آنها اجازه ساخت تا اين مرحله را داد، نقض مكرر و عمدي مقررات بود يا خير؟ در زمين، سيتي نگاه‌هاي تحسين‌برانگيزي را به خود جلب مي‌كند. المبارك مدعي شد كه شب قبل از فينال ليگ قهرمانان اروپا در يك مراسم شام يوفا از او پرسيده شد كه سيتي چه ويژگي خاصي دارد. او پاسخ داد: «ذهنيت برنده» و اين چيزي نيست كه بتوان به سادگي آن را خريد. او به ميل بي‌انتهاي هالند كه با فكر كردن به اينكه بايد هفت يا هشت گل مي‌زد اشاره كرد. همين‌طور به فروتني خوليان آلوارز برنده جام جهاني. همچنين در مورد چگونگي استخدام مديران باشگاه‌هاي رقيب و برتري كادر پزشكي با آنها صحبت كرد. او گفت: «قهرمانان بي‌نام». نكته‌اي در اين تعريف و تمجيد‌ها وجود داشت. اين تصور اشتباه وجود دارد كه سيتي مي‌تواند بازيكنان زيادي را به خدمت بگيرد. مبارك در پاسخ گفت: «ما يك تيم كوچك با كيفيت بالا داريم. اما تصور من اين نيست كه ما با يك تيم بزرگ مي‌توانيم خوب عمل كنيم. مساله اين نيست.» اين تا حدي ترجيح گوارديولا است، اما آنها با حدود 18 گزينه درجه يك كار مي‌كنند، برخي از آنها (نه همه‌شان مانند چلسي) بسيار گران هستند. او گفت: «مردم ما را متهم به بزرگ‌ترين خرج‌كنندگان مي‌كنند و مي‌گويند كه بزرگ‌ترين تيم را داريم.» با اين حال، سيتي اكنون با قوانين بازي جوانمردانه مالي ليگ برتر مشكلات چنداني ندارد. مبارك افزود: «به ارقام خالص هزينه ما نگاه كنيد. در تابستاني كه طي آن هالند را به خدمت گرفتند، سود بازار نقل و انتقالات را كسب كردند، بخشي از آن به دليل خروج رحيم استرلينگ، گابريل ژسوس و الكساندر زينچنكو بود و بخشي ديگر به اين دليل كه با فروش چهار محصول تيم جوانان به ساوتهمپتون، حدود 50 ميليون پوند سرمايه‌گذاري اتفاق افتاد.»  طي سال‌ها هزينه‌هاي گسترده‌اي خرج شد. اكنون سيتي به يك تجارت با جريان‌هاي درآمدي تبديل شده است. 
مبارك گفت: «ما يك ماشين تجاري داريم كه يكي از بهترين‌ها در جهان است.» برخي ممكن است مخالف باشند -بسياري از اسپانسرهاي آنها از امارات متحده عربي مي‌آيند، برخي از شركت‌هاي مرتبط با شيخ منصور، اما مشكل سيتي حال يا آينده نيست، بلكه گذشته و نحوه رسيدن آنها به اينجاست. در حال حاضر، آنها گوارديولا را براي دو سال ديگر دراختيار دارند. المبارك گفت كه قبل از تمديد قرارداد مرد كاتالان «هرگز نگران» نبوده. او مي‌گويد تيمي برجسته و فرصتي براي تقويت آن وجود دارد و چشم‌اندازي كه بايد آفتابي باشد اما هنوز ابرهاي نگراني در آسمان ديده مي‌شوند.